Vinte e Quatro Horas no Rio Shire

Agora, com hotéis renovados ao longo do rio, a estrada é regular e os pedestres e ciclistas acessam as aldeias ao longo do rio.Na manhã de um dia da semana, em meados de maio de 2011, tomamos a estrada de terra a algumas centenas de metros do “Shire River Camp & Lodge”. Com algumas árvores e quase desprovido de pessoas, é onde o “Mangunda” tem uma doca. Bebemos café e esperamos pelo barco. Sentados ao lado do rio, prestamos atenção aos pescadores e às ilhas flutuantes de Water Hyacinth (o flagelo dos lagos da África Oriental), a jusante.

Emergindo do Lago Malávi, o Shire (pronunciado Shir-ee) parte para sul de Liwonde, fora do escarpamento além Blantyre, através de quedas d’água e duas usinas hidrelétricas, em direção ao rio Zambeze e, eventualmente, ao Oceano Índico. Às 10h00, o “Mangunda” se deu a conhecer com um som estridente. Atracou e desembarcou meia dúzia de passageiros. Várias excursões estão disponíveis neste “Safári no Rio Shire”, dependendo da quantidade de tempo que tiver: esses visitantes tinham participado de um passeio matinal na reserva, enquanto nós tínhamos reservado o barco por 24 horas.

A Reserva Natural de Liwonde, em Malávi, é uma das maiores de um país conhecido não só por sua vida selvagem. Tem sido revitalizada nos últimos anos pelos gestores empresariais de hotéis e reservas, e, agora, é o lar de rinocerontes (em um santuário ainda), leões, macacos e outros, bem como de muitos moradores do rio: crocodilos, hipopótamos, elefantes e pássaros. Os pássaros representam a razão principal de por que o rio em Liwonde é tão famoso, e nós não fomos desapontados.

Embarcando às 11h00, silenciosamente nos dirigimos para o norte, em direção ao parque, que se estende por ambos os lados do rio. Os moradores costumam ficar fora do rio naquele trecho, mas em um país onde o trabalho e a terra são escassos, os ribeirinhos aproveitam o mesmo para pescar. Vimos um número de moradores em canoas durante o nosso cruzeiro e nada parecia fora do lugar: cada um preguiçosamente lançara sua linha no rio e esperara calmamente que algo mordesse – provavelmente um peixe-gato ou uma perca.

O “Mangunda” fora recentemente equipado para transportar turistas. Tem três quartos, dois banheiros e chuveiros com água quente, uma área de estar e jantar, uma cozinha e quartos para tripulações, e um convés superior com mesa e cadeiras por baixo de um grande toldo. O capitão licenciado – chamado de Silêncio – é um nativo de Zimbábue que treinou no Lago Kariba e no Delta do Okavango. Ele não só sabe como pilotar um barco, mas também é um bom cozinheiro e conhece os animais, inclusive as aves. Ele e meu companheiro de viagem tinham binóculos e o livro de avifauna na mão durante toda a viagem, identificando uma grande variedade – cegonhas, garçotas, garças, águias-pescadoras, alciões, etc.

Nós preguiçosamente fomos em direção ao norte, até que entramos no parque e continuamos durante toda a tarde, até que chegamos ao limite do norte. Algures ao longo do caminho almoçamos no convés superior. O rio serpenteia lentamente por entre os juncos, que flutuam durante a estação chuvosa, criam raízes e se tornam em ilhas no final do ano. Ainda estava muito molhado – as chuvas tendo terminado apenas algumas semanas atrás – para os grandes animais poderem chegar ao rio. Portanto, enquanto prestávamos atenção aos Cob-untuosos e às Impalas, eles estavam no cimo das árvores. Muito mais próximos estavam os crocodilos, que deslizavam silenciosamente de um lado do rio para o outro na nossa frente, ou dormiam uma soneca nas margens, mas com um olho aberto enquanto passávamos por eles. Os hipopótamos estavam por toda parte, dentro e fora da água. Na verdade, fomos informados de que, ao contrário da maioria dos outros lugares, os hipopótamos no Shire saem da água durante o dia, secretam um óleo especial de proteção e pastam ao longo das margens, pois existem muitos no rio.

Quando o sol começara a desaparecer por trás das distantes montanhas, o barco virara e se dirigira para jusante. O capitão tinha avistado o que ele considerou como um excelente lugar para uma pausa na margem ocidental. Fora, de fato, o lugar exato em que, no início do dia, tinha avistado um enorme crocodilo deitado na lama com diversas garçotas montando guarda. Atracamos aqui para a noite. O pôr do sol fora servido no convés superior enquanto víamos a luz desvanecendo. Pouco tempo depois, centenas de vaga-lumes surgiram entre os juncos, a estibordo, enquanto os sons da noite surgiam do mato a alguma distância. Por sorte havia uma leve brisa que mantivera os insetos á distância. Vimos a ascensão do Cruzeiro do Sul ao porto e fomos informados de como encontrar o sul ao alinhar várias estrelas próximas.

O amanhecer chega mais cedo no Shire. Meu companheiro de viagem subira para ver o nascer do sol enquanto eu me aconchegava nas cobertas. Dormi até as 6h30m. Subi para o convés superior para beber café e aproveitar a rara oportunidade de ouvir o despertar do dia. Com os motores do barco deliberadamente desligados, podia ouvir os juncos sussurrando enquanto os pássaros tecelões os percorriam. Os macacos verdes brincavam nas árvores, enquanto as aves de pernas longas deslizavam perto, acima da água, em busca de seu café da manhã.

Mais uma hora de tranquilidade e, depois, o gerador fora ligado para tomarmos um chuveiro quente e cozinhar. Depois de nos ter feito o café da manhã quente, o Capitão partira para jusante, mais uma vez.

Partimos em um ritmo tranquilo, desligamos os motores e fomos à deriva, a fim de assistir a uma manada de elefantes na margem ocidental. Avistamos hipopótamos e crocodilos novamente, inclusive as aves ubíquas. Contornamos as ilhas de junco e vimos alguns pequenos barcos deslizando ao longo da água, com turistas matinais indo para o norte.

Pouco depois vimos pescadores em suas canoas, remando ao longo das margens infestadas por crocodilos, em busca de boas zonas pesqueiras. Na hora seguinte, entramos de novo na zona rural de Malávi, marcado pelo cultivo no lado do rio, com espantalhos apoiados em varas longas à beira da água e novas cabanas de tijolos de barro que estavam sendo construídas alguns metros para trás do rio. Em seguida, vieram os hotéis de turismo, sem tantos hipopótamos como nos anos anteriores.

Com um longo e alto som, o “Mangunda” anunciara o retorno ao Liwonde e à agitação da vida em Malávi.